据研讨标明，茶叶开端是用来食用的，最早可追溯到原始社会，其时人们为了生计，扩展食物来历是首要任务。所以人们把收集到的各种植物的根、茎、叶、花、果等都用来果腹，只需不会中毒致病的，都可当作食物来食用，茶也是这样被作为食物的。茶叶的食用传统，至今在我国的一部分区域还有保存，如客宗族的茶、苗族和侗族的油茶、基诺族的凉拌茶等。
茶叶作为食物后，其药用功用逐步被人们发现和了解，茶叶的效果也随之转化为药用。《神农本草》中有云：“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之。”说的是茶有解毒功用，这种功用也被现代医学所证明。
也有学者以为茶最早起源于药用，并没有食用的进程，但古代向来是药食同源，所以茶最早用来食用更契合前史的开展。有一点是学术界公认的，便是茶的饮用是在其药用的基础上构成的，因为喝茶的意图是提取运用茶叶中的有效成分，这一点与运用纤维果腹的饮食有着原则性的差异，而与药物的熬制进程却是共同的。
茶在何时变成了人们的饮品，时刻上也存在争议，学者吴觉农以为茶由药用时期开展为饮用时期，是在战国或秦代今后。而最早有文献记载茶用来饮用的是在西汉时期，西汉王褒《僮约》中有“烹荼尽具”、“武阳买荼”等，因而茶叶作为饮品的时刻至少不晚于西汉。而喝茶风俗的蔚成风气大约在两晋南北朝时期，其时从皇室宫殿到平民百姓，都喜爱喝茶，喝茶成为一时的风气。
到唐朝时盛行煎茶，茶主要用饼茶，经炙烤，碾罗成末，候汤初沸加盐，二沸投茶，加以环搅，三沸则止。从这时起，喝茶活动逐步走向典雅，过程也相对繁琐起来，开端寻求茶叶的色香味形，用水考究明澈和甘冽，需运用活火，以及考究喝茶环境的清幽和雅静。
到宋代时期盛行点茶，点茶是宋代斗茶所用的办法，茶人自己饮用亦用此法。点茶是将茶碾成细末，置茶盏中，以沸水点冲，先注入少数沸水调膏，继之量茶注汤，边注边用茶筅击拂。和唐代比较，宋时的点茶，其过程更为繁琐，对用具、环境、用水、用火等都有更体系的研讨，茶道文明在这个时期构成了。宋朝是古代茶文明的鼎盛时期，我国茶史上有“茶兴于唐，盛于宋”的说法，而宋代的点茶在我国茶道史上也具有极其重要的位置。
从明朝开端，泡茶法开端盛行，此法也一向连续至今，此后点茶法式微，在中华大地也几近失传，这都源于明太祖的一道圣旨。因明太祖朱元璋身世清贫、日子俭朴，他难以承受过程繁琐的点茶法，所以发谕废弃龙团凤饼，发起运用散茶，用沸水直接冲泡而饮，这样喝茶的程序便大大地简化了。
泡茶法跟着时刻的推移，方法和程序也有所改变，但用沸水泡茶的风俗一向沿用至今。因为泡茶法过程简略，使茶叶的饮用更为遍及了，变成了老百姓日子中的一般饮品。然后跟着海外交易的开展，茶叶逐步为国际民众所承受，茶也成为国际三大饮料之一。
