类星体是迄今为止人们发现的间隔咱们最悠远的、最亮堂的天体。因其像恒星又不是恒星，所以获得了“类星体”的称号。这是20世纪60年代闻名的地理学“四大发现”之一。到现在为止，人类己发现数千个类星体。从发现时起，它就笼罩上了一层层的奥秘面纱。跟着近半个世纪来观测材料的堆集和研讨工作的发展，人们对它的探究虽然现已取得了不少成果，可是迄今为止它的实质仍是一个未解之谜。
1960年，美国地理学家马修斯和桑德奇，用其时世界上最高倍的地理望远镜，调查到了一个名叫3C48的射电源；可是随后人们又发现，其实它不是一个射电星系，而是一颗色彩发蓝的暗星。它的光谱中有一些又宽又亮的发射线，这些发射线在光谱中所在的方位很独特，以致在长达3年之久的时间里，竟然无人能辨认出。
1963年，另一位旅美荷兰地理学家施密特，又发现了间隔咱们有23亿光年而且与3C48相类似的天体3C273。施密特在对3C273的光谱进行具体研讨剖析后，发现它们不过是一般的氢光谱线；因而能够确认在这个天体上，并没有什么地球人不知道的新元素。
所不同的是，这些元素的谱线都向长波方向移动了一段间隔，地理学上把这种现象叫做“红移”。当一颗恒星背咱们而去时，从地球上看，恒星的光波频率会下降，波长会变长。这便是红移现象。红移值越大，则恒星离去速度越大，与咱们间隔越远。一般恒星发作这种红移现象时，移动的数量很小。可是这个星体的红移量十分大，比一般恒星的红移要大上几百倍甚至上千倍。
这种新式的天体即运用最大的地理望远镜观测，绝大大都也只是呈现为恒星似的微小光点。依据美国地理学家哈勃在1929年总结出来的规则，红移的巨细同星系与咱们的间隔成正比，红移越大，星系间隔咱们也就越远。这种巨大的红移标明它们是极悠远的河外天体。依照哈勃规律，能够估测出这些天体远在几十亿光年甚至上百亿光年以上。
最初，地理学家们正是因其形似恒星而实非恒星，便将它们命名为“类星体”——意即“类似恒星的天体”。不过，后来发现有些类星体的周围有弱小的星云状包层，一起有一些有喷流状结构，因而其外观与恒星并不彻底类似。所以严格说来，“类星体”这个称号现已算不上当之无愧了。
现在，大都地理学家以为，类星体乃是星系一级的天体，它们可能是某些活动剧烈的星系中心部分。通过科学家们的研讨，类星体的发光才能极强，比一般星系要强上千百倍，例如3C273亮度为12.8星等，而太阳若放到其方位上，咱们根本就观测不到，因而类星体得到了“世界灯塔”的美名。更令人们十分吃惊的是，类星体的体积很小，直径仅有一般星系的十万分之一，甚至百万分之一。
为什么在这样小的体积内会发生这么大的能量?这一问题使得科学家们爱好倍增而又大伤脑筋。起先人们难以对它的能量来历作出解说，便将此称为类星体的“动力困难”。近年来，种种假说接踵而来。有人以为其动力来历于超新星的爆破，并猜测其体内每天都有超新星爆破。还有人剖析是由于正反物质的埋没。更有人估测类星体中心有一个巨大的黑洞，招引并吞噬周围的物质，一起以辐射的方式释放出巨额的能量，单单这一进程已满足供给为处理“动力困难”所需的悉数能量。当然，要想拨开类星体的迷雾，还有待于科学家们勤劳探究。
别的，在类星体与咱们之间的绵长间隔上，存在着种种十分稀少又十分暗弱的物质，一般人们是无法观测到它们；可是，这些暗物质会吸收类星体的辐射，使类星体的光谱中呈现各种附加的吸收线。研讨这些吸收线，就能够反过来推知那些暗物质的状况了。这也是人们对类星体极感爱好的又一个重要原因。
关于类星体，现在尚有许多争辩，焦点就在于其间隔终究是否那么悠远。测定类星体间隔的依据正是它们的光谱线红移。星系光谱线红移的原因是它们都在有条有理地互相远离而去。换句话说，星系红移的来源乃是光源运动形成的多普勒效应。类星体既是恒星级天体，人们便猜测哈勃规律相同也适用于它。所以，只需测出类星体光谱线的红移量，就能够推算出它们的间隔。可是问题在于：类星体的红移量反常之大，假如用多普勒效应来解说，则绝大大都类星体必定正在以每秒几万公里、十几万公里，甚至以挨近光速的巨大速度退离咱们而去。依据哈勃规律算出这类类星体与咱们的间隔远达数十亿甚至上百亿光年。正是由于类星体既如此悠远又显得适当亮堂。才导致了其产能率高得令人吃惊的“动力困难”。这时，有人便转而置疑：类星体是否果真如此悠远?用多普勒效应来解说类星体的红移是否合理?就这样，“类星体红移来源”便成了今世地理学中的一大疑问。
在根究类星体红移来源时，地理学家有不同的定见，所以呈现不少说法，如“世界学红移”、“非世界学红移”、“速度红移”等等。遵从彻底不同的思路，还先后有人用“光子老化”、“根本物理常数的改变”等越出传统物理学结构的斗胆假说，来解说河外天体红移的来源。可是它们迄今没有得到任何物理试验和地理观测现实的支撑。
总的说来，在现阶段，绝大大都地理学家以为类星体红移具有世界学实质。例如，依照必定的规范将类星体分类，将某一类类星体当作具有相同肯定光度的“规范烛光”，结果标明，它们大致遵从哈勃规律。又如己在几个星系团内各发现一个类星体，而这些类星体的红移与相关星系团的世界学红移附近等等。
但有不少地理学家，如美国的阿普以为，类星体具有非世界学的实质。而美国基特峰地理台台长伯比特则以为，类星体红移既有世界学红移，也有非世界学红移。
大部分地理学家依据类星体光谱有较大的红移，以为类星体是适当远的天体。可是后来几位地理学家指出，至少有一些类星体间隔地球比较近。他们的首要依据是在那里一颗类星体与一个多普勒位移小得多的星系有显着的联络。美国国家射电地理台的卡里利和他的搭档，对上述令人颇感爱好的失偕的类星体——星系样本进行研讨。更令人惊讶的是，类星体的速度竟然超过了光的速度。1977年以来的发现证明，仍是那颗3C273，它的内部有两个辐射源，而且它们还在彼此别离，别离的速度竟高达每秒2880000千米，是光速的9.6倍。不仅如此，继此之后，人们还相继发现了几个“超光速”的类星体。几乎难以想象!由于迄今为止地球上的人类普遍以为，光速是不能逾越的，可是上述发现又是那样的独特，不能不让人感到困惑不解。
